Ниркова лоханка є частиною нирки і являє собою порожнину всередині нирки, куди надходить сеча з нирки. Продовженням ниркової лоханки є сечовід - трубка, що з'єднує нирку і сечовий міхур, розташована в заочеревинному просторі.
Рак ниркової лоханки або сечоводу починається в клітинах ниркової лоханки або сечоводу. Ракова (злоякісна) пухлина являє собою групу ракових клітин, які можуть проростати в прилеглі тканини і руйнувати їх. Пухлина також може поширюватися (метастазувати) в інші частини тіла.

Клітини в нирковій лоханці або сечоводі іноді змінюються і перестають рости або поводитися нормально. У деяких випадках зміни в цих клітинах можуть спричиняти рак. Найчастіше рак починається в уротеліальних клітинах, які вистилають внутрішню частину ниркової лоханки або сечоводу. Цей тип раку називається уротеліальною карциномою (також званою перехідно-клітинною карциномою). Складає близько 90% усіх верхніх сечовивідних шляхів.
Провідним клінічним симптомом раку ниркової лоханки і сечоводу є гематурія. Вона спостерігається у 70-95% хворих. У 49-55,6% хворих вона є єдиним, а у 66% - першим симптомом захворювання. Характерною є безбольова гематурія, однак, якщо згусток крові спричиняє обструкцію сечоводу, під час макрогематурії можуть з'явитися больові відчуття на кшталт ниркової коліки.
Біль є другим за частотою симптомом пухлини ВМП. Він відзначається у 8-65% хворих. Найчастіше він спричиняється закупоркою сечоводу згустком крові і з'являється раптово. Зазвичай больовому нападу передує безбольова макрогематурія. При відновленні пасажу сечі коліка минає. Постійний біль, що виснажує пацієнта, найчастіше свідчить про місцеву поширеність захворювання.